美国国家航空航天局（NASA）近日揭晓了一项重要决定，选择SpaceX公司承担“潘多拉”系外行星探测卫星的发射任务。这颗重量约为325千克的小型卫星，将被送往地球轨道，开启其探索宇宙奥秘的旅程。
“潘多拉”卫星的主要目标是深入研究宿主恒星变化对系外行星大气的影响。为了实现这一目标，它将观测至少20颗已知的凌星系外行星。这些行星在望远镜视角下，会从其母恒星前方穿越，提供宝贵的观测机会。
据NASA透露，“潘多拉”计划最早将于今年秋季搭乘SpaceX的猎鹰9号火箭升空，进入低地球轨道。在轨期间，它将对每颗目标行星进行10次独立观测，每次观测时长达到24小时。这样的观测策略将极大地丰富科学家对系外行星大气的了解。
“潘多拉”卫星装备了一台创新的45厘米宽全铝望远镜，该望远镜能够同时测量宿主恒星的可见光和近红外亮度，并捕获凌星行星的近红外光谱。这一能力将使科学家能够精确区分恒星和行星的信号，从而提升NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测效能，并为未来寻找宜居星球的任务提供有力支持。
此次SpaceX的发射服务是通过NASA的“风险级专用和拼车（VADR）”发射服务合同获得的。该合同在为期五年的期限内，以固定价格提供了灵活的授标机制，总价值不超过3亿美元（约合21.92亿元人民币）。这一合同模式为NASA和SpaceX之间的合作提供了更多的灵活性和成本效益。
“潘多拉”并非SpaceX为NASA发射的首颗系外行星探测卫星。早在2018年4月，SpaceX就曾成功将NASA的“凌星系外行星巡天卫星”（TESS）送入太空。此次“潘多拉”的发射任务，再次彰显了SpaceX在航天发射领域的实力和可靠性。
