在浩瀚的天文学领域，一类神秘莫测的天体——流浪行星质量天体（PMOs）近年来引起了科学家们的广泛关注。这类天体质量介于恒星与行星之间，却不受任何恒星束缚，自2000年首次被探测到以来，其形成机制一直是未解之谜。
近日，中国科学院上海天文台邓洪平研究员领导的国际科研团队，在《科学进展》期刊上发表了关于流浪行星质量天体形成机制的全新研究成果。他们提出，这类天体并非传统恒星形成过程的产物，也不是被驱逐的巨行星，而是通过年轻恒星星周盘之间的潮汐相互作用直接形成的。
邓洪平研究员介绍，流浪行星质量天体的质量通常低于氘燃烧极限，接近巨行星，但广泛存在于年轻星团中，且数量远超传统恒星质量函数的预测。例如，在猎户座大星云中的“四合星”星团内，流浪行星质量天体的数量众多，且约9%以多体系统形式存在，这与极低质量恒星系统的特性截然不同。
过去，天文学家们曾认为流浪行星质量天体可能是极低质量恒星或被抛射出来的巨行星，但这两种理论均无法解释其丰度之多、多体系统之繁，以及其与恒星运动特征之间的一致性。许多流浪行星质量天体周围存在延展的气体盘，这也预示着它们与恒星可能同时形成于星云气体耗散之前。
邓洪平研究员领导的团队通过高精度流体动力学模拟发现，当两颗年轻恒星的星周盘以特定角度和速度近距离相遇时，潮汐力会拉伸并形成细长的“潮汐桥”。这些桥状结构在引力作用下进一步收缩为致密的线状分子云，最终断裂并坍缩成独立的流浪行星质量天体。这一过程在密集星团中的产生效率极高，可以同时产生多个流浪行星质量天体，甚至形成紧密的双星或三星系统。
在“四合星”星团这样致密的环境中，恒星相遇频繁，且速度弥散适中，因此成为了流浪行星质量天体的“摇篮”。而在恒星运动速度弥散较小的星团中，流浪行星质量天体则相对稀有。这些形成的流浪行星质量天体周围保留的延展气体盘，也与观测结果高度吻合，进一步验证了团队提出的潮汐相互作用形成机制。
邓洪平研究员表示，本次研究不仅揭示了流浪行星质量天体的形成机制，还暗示它们可能代表了一类全新的天体。这一发现为理解宇宙中流浪行星的形成提供了新的思路，也为未来进一步探索恒星形成和行星形成的边界奠定了基础。
随着观测技术的不断进步，流浪行星质量天体的样本数量正在迅速增长。中国科学院上海天文台领导的系外地球巡天计划将通过微引力透镜法高效搜寻流浪行星，针对不同星团中流浪行星质量天体的发生率和性质进行研究，以进一步揭示这一全新机制在宇宙中的普适性。
