在探讨人类衰老的复杂议题时，我们通常依据的是实际年龄这一直观指标。然而，科学界逐渐认识到，生理年龄与实际年龄之间往往存在偏差，这种差异可能源自个体的生活条件、生活方式乃至基因构成的不同。因此，即便年龄相仿，人们的衰老状态也可能大相径庭。
为了更精确地衡量个体的身体功能，加州大学洛杉矶分校的生物统计学家Steve Horvath在2018年提出了表观遗传时钟的概念。这一创新工具通过分析基因的甲基化图谱，能够预测个体的生理年龄，其精确度高达98%。表观遗传时钟揭示了，随着年龄增长，某些基因的甲基化程度会增加，而另一些则会减少，这种动态变化为我们理解衰老提供了新的视角。
近日，达特茅斯学院的一支科研团队在免疫系统与表观遗传时钟的关系上取得了新的突破。他们深入探究了不同免疫细胞如何影响表观遗传时钟的准确性，并在《Aging Cell》期刊上发表了相关研究成果。这项研究利用新型免疫分析工具，详细分析了超过10000个血液样本，探讨了12种免疫细胞类型与6种表观遗传时钟之间的关联。
表观遗传时钟模型
研究结果显示，所有测试的表观遗传时钟均显示出免疫细胞组成与表观遗传学年龄加速（EAA）之间的显著关联。特别是，记忆淋巴细胞亚型比例的增加与EAA的增加相关，而初始淋巴细胞亚型比例的增加则与EAA的减少相关。这表明，幼稚免疫细胞和记忆免疫细胞之间的平衡状态，对生物体的衰老速度具有重要影响。
免疫细胞种类
研究还考察了包括免疫细胞组成在内的多个因素对EAA的影响。结果显示，免疫细胞组成对EAA的影响最为显著，而性别和血统的影响则相对较小。这一发现为理解免疫系统与细胞水平生物年龄之间的关系提供了新的视角，同时也揭示了影响衰老速度的内部和外部因素。
免疫细胞在人体中扮演着至关重要的角色，它们负责消灭有害物质、清除衰老和死亡细胞，被誉为健康卫士。免疫系统功能的正常与否，直接关系到个体的健康状况和衰老速度。例如，一项关于百岁老人NK细胞活性的研究显示，NK细胞的杀伤活性与个体的长寿密切相关。年轻人NK细胞的杀伤活性较高，而中年人群则明显降低，但百岁老人的NK细胞杀伤活性却仍保持在较高水平。
这些研究成果不仅加深了我们对免疫细胞与衰老机制之间关系的理解，还为通过免疫细胞干预衰老提供了新的思路。保持免疫细胞的数量和活性，被视为抗衰防老的关键。因此，在健康时存储自己的免疫细胞，成为了一种备受关注的健康管理方式。这种做法相当于为自己准备了一支强大的免疫后备军，以备不时之需。
