近期，埃隆·马斯克的太空探索技术公司SpaceX旗下的“星链”卫星项目遭遇了一系列不寻常的坠落事件，引发了广泛关注。自2019年首次发射以来，“星链”卫星的坠落数量呈现显著增长趋势，尤其是近年来，这一现象愈发严峻。
“星链”项目初衷是为全球用户提供卫星宽带服务，包括偏远地区。起初，卫星坠落数量尚处于合理范围，2020年仅记录了两颗卫星坠落。然而，到了2021年，这一数字急剧攀升至78颗，并在接下来的两年里基本保持在这一水平。但到了去年，情况急转直下，竟有316颗卫星在大气层中烧毁。
面对这一连串的卫星坠落事件，美国国家航空航天局（NASA）物理学家丹尼·奥利维拉领导的研究小组展开了深入调查。他们对比了卫星坠落时间与各种自然现象，最终发现卫星坠落与太阳活动之间存在着明确的关联。研究报告指出，随着太阳活跃度的增强，“星链”卫星坠入大气层的概率显著增加。
“星链”卫星的发射始于太阳活动低谷期，而去年恰逢太阳活动高峰期。太阳活动的周期约为11年，活动增强时不仅会引发磁暴，还会加热上层大气，导致大气层膨胀。膨胀的大气层增加了卫星的飞行阻力，使得卫星更容易脱离轨道，最终坠落。事实上，2022年2月4日，一场地磁暴就曾导致SpaceX失去了40颗刚刚发射成功的“星链”卫星，这些卫星在地磁暴的影响下无法提升轨道高度，最终在大气层内烧毁。
然而，值得注意的是，并非所有卫星坠落都发生在强磁暴期间。研究报告指出，70%的卫星坠落事件实际上发生在中等磁暴和弱磁暴期间。这可能是因为弱磁暴虽然强度不大，但持续时间更长，对卫星轨道的“侵蚀”作用更为缓慢而持久，最终将卫星推向了不可避免的坠落命运。
“星链”项目作为SpaceX旗下的“全球卫星宽带”计划，旨在为全球用户提供卫星宽带服务，包括偏远地区。截至2025年，“星链”卫星的全球用户数量已突破500万，业务范围覆盖航空、海运以及偏远地区互联网接入等多个领域。然而，卫星大批坠落不仅增加了太空垃圾的数量，对其他航天器构成了潜在威胁，还严重影响了服务的稳定性。
