天文学家在猎户座中最为耀眼的恒星之一——参宿四的周围，有了惊人的新发现。据《天体物理学杂志快报》报道，美国国家航空航天局的研究人员利用夏威夷国际双子座天文台的先进设备，首次直接捕捉到围绕参宿四旋转的一颗神秘伴星。
参宿四，这颗红超巨星，不仅是猎户座中最明亮的恒星之一，也是距离地球最近的红超巨星，其半径相当于太阳的700倍，体积之巨大，仅凭肉眼即可观测到。尽管它的年龄仅为约1000万年，但由于其巨大的质量，参宿四已经步入了恒星生命的尾声。
长久以来，天文学家们对参宿四的亮度变化感到困惑。参宿四的亮度存在两个显著的周期性变化：一个是大约400天的短周期，另一个是长达6年的长周期。尤其令人瞩目的是，从2019年底至2020年初，参宿四经历了一次前所未有的亮度骤降，其亮度减少了近三分之一，这一事件引起了全球天文学界的广泛关注，被称为“大变暗事件”。当时，有猜测认为这可能是恒星即将爆炸的前兆，但后续的观测显示，这次变暗是由于恒星向外抛射的一团巨大尘埃云遮挡了部分星光。
正是这次“大变暗事件”促使天文学家们重新审视了参宿四的历史观测数据。之前的研究曾提出，参宿四的长期亮度变化可能与一颗伴星有关，但由于这颗伴星距离主星过近且亮度极低，科学家们一直无法直接探测到它。
现在，这一切终于有了答案。天文学家们借助安装在夏威夷国际双子座天文台的北望远镜上的高分辨率成像仪“Alopeke”，成功揭示了这颗伴星的庐山真面目。Alopeke采用的散斑成像技术，能够极大地减少地球大气扰动的影响，从而实现前所未有的高分辨率观测。
研究发现，这颗伴星在光学波段的亮度比参宿四暗了6个星等，其质量约为太阳的1.5倍。科学家们推测，这可能是一颗尚未开始核心氢聚变的A型或B型前主序星。它位于距离参宿四约4倍地日距离的位置，其轨道深深地嵌入在主星的外层大气之中。更令人惊讶的是，科学家们预测，这颗伴星在未来1万年内可能会被参宿四吞噬。
这一发现不仅解答了困扰天文学界多年的参宿四亮度周期性变化之谜，同时也为超巨星系统的结构与演化提供了新的视角和认知。
