第三方支付是一个颇具中国特色的定义，严格来讲应该叫“非金融机构提供的支付”，之所以叫第三方支付，并不是因为有“第一方支付”或“第二方支付”，而是因为从功能上讲，它承担了一个“第三方”的角色，在中国，这个角色可以叫“中间人”、“见证人”。
第三方支付起源于电商，更直接来说就是支付宝。淘宝搭起了一个电商平台，任何人都可以在平台上建店、卖货。然而，这些商家良莠不齐、假货次货泛滥。买家无法有效甄别卖家的信用，不敢随便买东西。为了解决这个问题，支付宝诞生了。
背后的逻辑是：在淘宝上购物，买家有顾虑，没关系，你可以先把钱打给支付宝(第三方)，满意并确认后，再由支付宝打给卖家。支付宝起到了一个第三方担保人的角色，既为卖家做信用背书，也为买家降低购物风险。这种交易方式在中国传统商业交易中一直存在，只是淘宝把他搬到了线上。
支付宝成立于2004年12月，那时中国金融生态相对滞后，体系结构单一，而市场经济却在突飞猛进。以银行为核心的传统支付体系现实需求出现不平衡，第三方支付作为一种“补充机制”，迅速在市场中找到了生存空间，并在接下来的几年里不断发展壮大。数据表明，2005年以后中国第三方支付市场进入高速增长期，2008年~2010年到达高潮。仅2010年上半年中国第三方支付市场规模就达到4546亿元，环比增长33%，比同期增长89%。到2013年末，我国第三方支付市场规模已达16万亿元。市场之火热，可见一斑!
然而，第三方支付在发展过程中并没有找到一条可持续发展的道路，现在的主流盈利模式还是通道业务，即刷量赚流量费!随着市场竞争的日益激烈、银行相关功能的不断补充，以及监管政策的调整，我国第三方支付市场在接下来的几年里可能会遇到最冷寒冬!原因如下：
1、竞争激烈
截止2014年末，我国获第三方支付牌照的企业增至269家。其中，既有创新型企业，还有BAT这样的互联网巨头，也有电信运营商以及银行等传统金融大咖。值得关注的是，新增的不少第三方支付企业背后，隐现巨头的身影，如安邦保险、用友软件、石基信息、链家地产等。
当前，第三方支付企业业务单一，同质化严重，市场竞争越来越激烈，中小平台获客成本快速增加。有人讲，未来的第三方支付市场是将巨头玩家的游戏，中小玩家或退出或被兼并。这个判断并不一定会成事实，但可以肯定的是：随着竞争的持续加剧，第三方支付市场将迎来一轮大洗牌。大量无竞争优势的平台将被市场淘汰。
2、价值淡化
第三方支付的快速发展，在很大程度上倒逼了银行改革，而银行的改革，反过来又给第三方支付带来了巨大冲击。
我们知道，第三方支付的产生、发展，核心原因是传统金融发展滞后，第三方支付作为一种补充机制得到了相应的发展空间。近年来，以银行为核心的传统金融机构快速跟进，从功能上讲，银行已经具备所有第三方支付的功能。2014年，互联网金融爆发后，银行更加重视金融业务的互联网化，不断强化相关产业布局。这意味着，第三方支付原有的“补充”作用失效，其核心价值正在淡化。所以我们可以看到，整个第三方支付市场的业务形态正在寻求转型，以摆脱单纯支付的业务局限。
然而，尽管第三方支付企业在互联网金融理财、消费等方向一直在努力尝试，但截止目前仍然没有找到一条清晰的突围之路。P2P一度被认为是第三方支付的救命稻草，然而巨大的行业风险和银行的强势介入，让原有的想象空间大打折扣。面对越来越严峻的竞争挑战，第三方支付企业不得不在既有的业务上下功夫，部分平台为了生存甚至不惜违规、大打价格战。不过，各大平台苦苦鏖战带来的不是明朗的未来，而是恶性竞争愈演愈烈，行业洗牌加速。
3、监管趋严
监管一直是影响我国第三方支付企业发展的重要因素之一。2014年以来，在激烈的竞争环境下，第三方支付行业风险日益凸显，违规泛滥。主要体现在主体资格与经营范围界定不清、沉淀资金带来的风险;由平台交易衍生出的虚拟货币带来的潜在风险;信用卡套现、洗钱风险等。应设立准入机制、反洗钱监管、退出机制等监管措施。为了让风险得到有效控制，监管机构加大了监管力度，对违规的处罚更加严厉。第三方企业本来就已是利润微博，监管趋严将使其生存环境进一步恶化。
竞争激烈带来违规泛滥，违规泛滥使风险增加，风险增加换来严格监管，严格监管使得生存更加艰难，生存更加艰难必然换来更加激烈的竞争……当前的第三方支付行业正在陷入一个恶性循环怪圈。要想有所突破，转型是必然选择。所以，我们还是可以强烈的感觉到，在监管趋严、行业微利的背景下，不少第三方支付企业开始谋求转型。然而，转型之路并不平坦。最大的挑战在于，没有成功经验可以参考，一切都是摸着石头过河。
