在浩瀚星空中，绝大多数恒星的变化都缓慢得难以察觉，但有一颗特殊恒星，其演化过程被人类完整记录了130年。最新研究显示，这颗位于兔座、距离地球约2000光年的恒星正经历剧烈变化——其核心温度在130年间飙升3000摄氏度，相当于每40年升温近千度。这一发现不仅刷新了观测纪录，更与现有理论模型存在显著差异，或将改写人类对恒星死亡机制的理解。
这颗被持续追踪的恒星正是行星状星云IC 418的核心天体，因其环状结构酷似螺旋图案，又被天文学家称为"螺旋图星云"。2025年8月，曼彻斯特大学与香港大学联合团队在权威期刊公布了突破性成果：通过分析跨越三个世纪的观测数据，他们首次捕捉到恒星演化中的"极速升温"现象。研究显示，该恒星原本质量约为太阳的1.25至1.55倍，最终将坍缩为质量仅0.56至0.58倍太阳的白矮星。
这颗恒星的观测史堪称传奇。1891年3月，苏格兰女性威廉敏娜·弗莱明在哈佛天文台的玻璃底片上首次发现了IC 418。这位从女仆转型为天文学家的先驱者，在职业生涯中发现了59个星云，并建立了恒星分类系统。两年后，威廉·坎贝尔通过光谱分析确认了该星云的存在，自此开启了人类对这颗恒星的持续追踪。从早期的目视观测、玻璃底片摄影，到现代的CCD相机技术，130年的观测数据完整记录了其演化轨迹。
研究团队发现，恒星温度的急剧上升直接导致星云中氧离子光谱强度增强2.5倍。这种光谱变化成为测量恒星内部温度的精确标尺。对比显示，太阳完成类似升温需要1000万年，而IC 418核心仅用130年就实现了同等变化。更令人惊讶的是，尽管其升温速度已创观测纪录，但仍比理论模型预测慢得多，这暗示现有恒星演化理论可能存在重大缺陷。
这颗恒星的演化轨迹为太阳系的未来提供了生动预演。约50亿年后，太阳将耗尽核燃料，膨胀为红巨星后坍缩成白矮星，过程中会抛射外层物质形成行星状星云。科学家推测，届时水星和金星将被吞噬，地球即使幸存也会变成高温荒漠，而外行星将继续围绕新生白矮星运行。IC 418富含碳元素的特征表明，比预期更小质量的恒星也能经历碳富集阶段，这对理解宇宙中碳元素的起源具有重要意义——人类身体中的碳原子，很可能就源自这类垂死恒星的最后馈赠。
这项研究的最大价值在于证明了历史观测数据的科学价值。保存于档案馆的旧玻璃底片与手稿记录，竟能揭示宇宙深处的奥秘。研究团队强调，没有130年的连续观测，人类永远无法直接目睹恒星演化的实时过程。IC 418之所以成为理想研究对象，不仅因其亮度高、结构清晰，更因其处于恰到好处的演化阶段——变化足够剧烈以供观测，又足够稳定以保证测量精度。在浩瀚宇宙中，每颗恒星都在书写独特的生命史诗，而人类对星空的探索，正随着技术进步与历史数据的挖掘不断深入。
