中国科学院古脊椎动物与古人类研究所传出重要消息：该所倪喜军研究员团队通过对一件出土于中国的百万年前古人类头骨化石展开深度研究，发现了一个与神秘古人类“丹尼索瓦人”存在紧密关联的新演化支系——“龙人”（Homo longi）。这一发现将现代人、尼安德特人与该亚洲古人类支系的分化时间大幅提前，远远超出了此前学界的普遍认知。相关研究成果于国际学术期刊《科学》上公开发表。
近年来，古人类学与考古学领域发展迅猛，众多关键标本相继被发现并获得命名。其中，多个被正式归为人属的新物种进入人们视野，像纳勒迪人、吕宋人、巨颅人，以及此次研究重点关注的龙人。它们的存在共同勾勒出一个曾经多样并存的人属世界，在那里，它们与现代人的祖先一同经历了漫长的演化历程。
不过，这些新发现化石之间的亲缘关系，特别是它们与已知人类物种，例如智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等的联系，一直是学界激烈争论的焦点问题。
此次科研人员聚焦研究的对象，是被称为“郧县人2号”的头骨化石。1990年，这件化石在湖北省郧县（今十堰市郧阳区）重见天日。由于出土时化石已严重破碎变形，研究工作困难重重，最初它被暂时归为直立人。但“郧县人2号”不仅有着可靠的地质年代测定结果，更是百万年前极为罕见的人类遗存，对于理清人类演化谱系而言，具有不可替代的关键意义。
研究团队运用高精度CT扫描与结构光表面扫描技术，清晰分辨出“郧县人2号”化石中的裂隙、矿物填充以及未变形的骨片。随后，借助创新的数字重建方法，以虚拟形式完成了头骨的精细拼接。重建后的“郧县人2号”头骨呈现出独特的形态特征，原始特征与进步特征相互交融：低平的额骨和突出的吻部与更古老的直立人或海德堡人相似；而扁平低矮的颧骨、更宽的后脑颅以及较大的脑容量，则与龙人以及大荔、金牛山、华龙洞、许家窑等地出土的中更新世人类化石相近。同时，研究还发现，这件百万年前的头骨脑容量超过了1100毫升。
经过深入研究，科研人员得出结论：郧县人并非直立人，而是与丹尼索瓦人密切相关的龙人支系的早期代表。这表明早在100万年前，人类祖先就已经分化成多个独立演化的群体，其分化时间之早、程度之复杂，远远超出了我们过去的认知。依据这一新的谱系框架，亚洲地区多数中更新世人类化石，包括大荔、金牛山、华龙洞、许家窑、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土的标本，以及发现于松花江哈尔滨江段的龙人正型头骨，都可归入龙人支系。该支系与智人拥有最近的共同祖先。
“郧县人”的发现与研究，为科学家拨开了100万年至30万年前这段时期人类演化的迷雾，它时刻提醒着我们，对于人类的起源，我们所不了解的远比已知的要多得多。
