12 月 11 日消息，科技媒体 Ars Technica 今天（12 月 11 日）发布博文，报道称美国宇航局和一颗火星轨道飞行器失去联系，恐影响火星和地球的未来通信。
援引博文介绍，目前支撑美国宇航局火星与地球间海量数据传输的“骨干网”已严重老化，主要依赖 Mars Odyssey、MRO 和 MAVEN 三艘火星轨道探测器，本次“失联”的是 MAVEN，地面最后一次收到的信号，是在 12 月 6 日星期六。
援引博文介绍，2001 年抵达火星的火星奥德赛号（Mars Odyssey）是服役时间最长的功勋探测器，但其燃料预计将在未来几年内耗尽。
技术人员在佛罗里达州 NASA 肯尼迪航天中心对 MAVEN 航天器检修，该航天器于 2013 年发射升空。
另一核心节点是 2005 年发射的火星勘测轨道飞行器（MRO），尽管该探测器目前状态良好且燃料足以支撑至 2030 年代，并搭载了用于绘制着陆点的高精度相机，但其近 20 年的机龄仍是不可忽视的风险因素。
而本次“失联”的火星大气与挥发物演化探测器（MAVEN），是一个专门研究火星高层大气与挥发物逃逸的轨道器，通过研究大气层与太阳风的相互作用，解释火星从过去宜居环境到如今严寒环境的转变。
MAVEN 于 2013 年发射，2014 年进入火星轨道，采用椭圆轨道运行，近火点约 150 公里，远火点约 6300 公里，这种高椭圆轨道使其单次可见窗口期长达 30 分钟，远超其他低轨道探测器的中继时间。因此 MAVEN 能够支持最大规模的数据传输量，成为当前火星通信网络中不可或缺的“宽带节点”。
MAVEN 的成像紫外光谱仪于 2016 年 7 月 13 日拍摄了这张火星图像，当时从 MAVEN 椭圆轨道最高高度观测，火星看起来几乎是满月。
上述 3 个火星轨道探测器可视为火星和地球通信的“路由器”，是“好奇号”（Curiosity）和“毅力号”（Perseverance）等火星表面探测器的数据命门。
这些火星表面探测器虽然具备直接对地通信（Direct-to-Earth）的能力，但其传输速率极其有限，相比之下，轨道中继网络能提供极高的数据吞吐量。
若失去头顶这些卫星的支持，火星车采集的绝大部分科学数据和壮观的高清图像将无法传回地球，这实际上会让地面任务的科研价值大打折扣。
在 NASA 自有网络之外，欧洲航天局（ESA）提供了关键的备份支持。火星快车号（Mars Express）和微量气体轨道飞行器（TGO）均搭载了无线电中继设备，能够协助传输数据。
然而，火星快车号已服役 22 年，同样面临严重的老化问题；即便是 2016 年抵达的 TGO，也已超出了其原始设计寿命。
美国宇航局于 12 月 9 日发布一份简短声明：
“美国宇航局的火星大气与挥发物演化探测器（MAVEN）在绕火星轨道运行时，于 12 月 6 日与地球地面站失去信号。
MAVEN 的遥测数据显示，在其绕火星运行至火星背面之前，所有子系统均运行正常。探测器从火星背面出来后，美国宇航局的深空网络未能观测到其信号。
航天器和运行团队正在调查这一异常情况，以便尽快解决问题。”
