一颗来自太阳系外的神秘天体——阿特拉斯（3I/ATLAS），即将在12月19日抵达近地点，为全球天文观测者提供难得的观测窗口。这颗星际访客的造访，不仅刷新了人类对宇宙的认知，也为研究恒星系统的物质构成提供了珍贵样本。
阿特拉斯的发现历程颇具戏剧性。2025年7月1日，智利的一台巡天望远镜首次捕捉到它的踪迹。最初，科学家将其归类为长周期彗星，编号为C/2025 N1。但随着观测数据的积累，研究人员发现其轨道呈现双曲线特征，最终确认它是人类迄今发现的第三颗星际天体，并重新编号为3I/ATLAS。这一发现印证了牛顿在1687年提出的理论——天体可以沿抛物线或双曲线轨道运动。此前，人类仅在2017年观测到首颗星际天体“奥陌陌”，而阿特拉斯的加入，使星际天体的观测样本增至三例。
星际天体是指不受特定恒星引力束缚，在星系间自由飘荡或沿轨道运行的天体，包括星际小行星、彗星和行星，但不包含恒星。天津市科普作家协会理事刘东宇指出，这三颗已发现的星际天体均为彗星，且轨道呈开放双曲线，意味着它们穿越太阳系后将一去不返。这一特性与行星围绕恒星运行的封闭椭圆轨道形成鲜明对比。
阿特拉斯的观测窗口期极为短暂。今年10月29日，它曾抵达近日点，亮度显著增强，但因观测角度不佳，难以被捕捉。此后，它与地球的距离逐渐缩小，直至12月19日抵达近地点。此时，阿特拉斯位于狮子座黄道附近，亮度低于12等，肉眼无法直接观测，需借助专业天文望远镜和相机。刘东宇强调，这是人类最后一次观测阿特拉斯的绝佳机会，因其正以极快速度飞离太阳系，亮度迅速衰减，最终将超出人类探测能力范围。
研究阿特拉斯具有重大科学价值。刘东宇解释，这颗星际天体可能携带另一个恒星系统早期形成的物质，通过分析其成分，科学家有望窥见银河系中其他行星“摇篮”的原始痕迹。这一发现不仅验证了现有天体力学理论的正确性，也标志着人类对近地小天体的观测和预警能力取得显著进步。从开普勒1609年提出行星椭圆轨道定律，到牛顿完善天体运动理论，再到如今星际天体的接连发现，人类对宇宙的探索正迈向更深远的领域。
