在探索宇宙奥秘的征程中，天文学家又取得了一项重要成果。基于中国科学院国家天文台运行的国家重大科技基础设施郭守敬望远镜（LAMOST）所获取的大样本观测数据，同时结合欧洲盖亚卫星以及开普勒太空望远镜的观测数据，南京大学谢基伟教授团队联合国内外科研人员，在系外行星研究领域有了新发现。
自2009年开普勒太空望远镜升空后，天文学家在太阳系外发现了数千颗系外行星。这些系外行星中，绝大多数半径处于地球与海王星之间。它们并非单一群体，而是被一条“半径谷”的界线划分成了两类。一类是“超级地球”，其体积略大于地球，主要由岩石和铁构成；另一类是“迷你海王星”，体积更大，拥有很厚的气体包层。
长期以来，一个关键问题困扰着天文学家：这两类行星除了成分不同，在动力学演化过程上是否也存在本质差异？此次研究团队通过理论模型给出了答案，发现“超级地球”和“迷你海王星”经历了完全不同的动力学演化路径。
论文共同第一作者、南京大学博士研究生辛科霆形象地解释道，“超级地球”就像是系外行星系统中的“幸存者”。它们可能曾经历过剧烈的行星散射、巨大撞击等“暴力事件”，这些事件导致它们的轨道被随机激发至较高的偏心率，随后又被潮汐作用快速圆化。而“迷你海王星”则像是生活在“宁静区”的“原住民”，它们主要受温和的长期轨道演化主导，偏心率由外向内缓慢传递，很少经历剧烈的动力学事件。
论文通讯作者谢基伟表示，“超级地球”和“迷你海王星”看似相似，实则“性格”迥异。它们的轨道演化史是理解行星系统形成与演化的关键拼图。
这项成果加深了人类对行星系统多样性的认识，为完整认知系外行星的形成与演化拼出了更清晰的全景。
