长久以来，天文学界普遍认为，星系盘中的恒星年龄会随着与星系中心距离的增加而逐渐减小。然而，中国科学家的一项最新研究打破了这一传统认知，揭示了银河系恒星年龄分布的独特规律。
研究团队发现，银河系恒星的年龄并非单调地从内向外变年轻，而是呈现出一种“U形”分布特征。具体而言，从银河系中心到约3.6万光年的区域，恒星的平均年龄逐渐降低，即越往外围恒星越年轻。然而，当距离超过3.6万光年后，情况发生了显著变化：恒星的年龄开始回升，越往外越古老。在距离中心约4.5万光年的极远处，恒星年龄基本稳定在50亿年左右。
云南大学中国西南天文研究所的连建辉教授是该研究的第一作者。他形象地比喻道：“如果把银河系从中心到边缘的恒星年龄画成一条曲线，它看起来就像字母‘U’。”这一发现意味着，银河系从内到外的恒星年龄结构并非简单的“越远越年轻”，而是呈现出“年老—年轻—再年老”的复杂模式。
那么，这种独特的“U形年龄轮廓”是如何形成的呢？研究人员指出，关键在于恒星的“搬家”行为，即恒星径向迁移。在银河系盘面约3.6万光年以内的区域，是恒星批量诞生的活跃区。然而，当距离超过这一半径后，恒星形成活动基本停止。连建辉教授解释说：“我们今天在更外围看到的古老恒星，其实是更早时期在盘的内侧诞生，然后通过与星系的旋臂、中心棒等结构的引力相互作用，轨道半径逐步增加，逐渐迁移到了如今偏远的位置。”
这一发现不仅为银河系的形成与演化提供了关键观测证据，也为河外星系的研究开辟了新途径。研究团队通过测量银河系恒星的年龄“U形”特征，为恒星迁移的速率提供了直接限制。推算出的迁移速度与此前其他方法得到的结果基本吻合，进一步验证了研究的可靠性。
该研究方法还有望应用于遥远的河外星系。通过测量其他星系中恒星的迁移速度，科学家可以更深入地理解星系演化的普遍规律，为天文学领域的研究注入新的活力。
