在浩瀚宇宙中，银河系作为人类赖以生存的家园，其恒星年龄的分布规律一直是天文学界关注的焦点。长久以来，学界普遍认为，星系盘中的恒星年龄会随着与中心距离的增加而逐渐变小，呈现出一种由内而外逐渐年轻化的趋势。然而，最新一项国际权威期刊《自然·天文学》上发表的研究成果，却颠覆了这一传统认知。
该研究由中国科学家团队主导完成，他们发现银河系恒星的年龄分布并非单调递减，而是呈现出一种独特的“U形”特征。具体来说，从银河系中心到约3.6万光年的区域，恒星的平均年龄确实在逐渐降低，即越往外围恒星越年轻。然而，当距离超过这一阈值后，恒星的年龄却开始出现回升，越往外越显得古老。在距离中心约4.5万光年的极远处，恒星年龄基本稳定在50亿年左右。
“如果把银河系从中心到边缘的恒星年龄变化绘制成一条曲线，它就像字母‘U’一样。”研究团队的主要成员之一解释道。这一发现意味着，银河系从内到外的恒星年龄结构并非简单的“越远越年轻”，而是呈现出一种“年老—年轻—再年老”的复杂模式。
那么，这种独特的“U形年龄轮廓”究竟是如何形成的呢？研究人员指出，关键在于恒星会“搬家”，即恒星在银河系中的径向迁移。在银河系盘面约3.6万光年以内的区域，是恒星批量诞生的活跃地带。然而，在这个半径之外，恒星的形成活动基本停止。因此，那些在更外围观察到的古老恒星，实际上是更早时期在盘的内侧诞生，随后通过与星系的旋臂、中心棒等结构的引力相互作用，逐渐迁移到了如今的位置。
这一发现不仅为银河系的形成与演化提供了关键观测证据，还为河外星系的研究开辟了新途径。研究团队通过测量恒星年龄的“U形”特征，直接限制了恒星迁移的速率，并发现推算出的速度与此前其他方法得到的结果基本吻合。这一成果有望推动科学家们对遥远河外星系中恒星迁移速度的测量，从而更深入地理解星系演化的普遍规律。
