中国空间站即将迎来重大升级，从现有的“T”字构型扩展为“十”字构型，未来甚至可能进一步升级为“干”字构型。这一扩建计划旨在满足日益增长的科研需求和国际合作需求，打造一个功能更全面、规模更大的太空平台。
自五年前神舟十二号载人飞船将聂海胜、刘伯明、汤洪波送入空间站以来，中国空间站已成为我国空间科学实验的重要基地。截至目前，空间站已在轨部署和实施了267项科学与应用项目，仅去年就新增86项在轨实验，上行科学物资约1179公斤，下行实验样品约105公斤，获取科学数据超过150TB。随着科研项目的不断增加，现有空间和功能已难以满足发展需求。
中国航天科技集团一院研究员钱航指出，科研需求的增加是空间站扩容的主要原因之一。随着实验项目的增多，现有实验区域和设备已趋于饱和，必须拓展空间以增加实验设施。天地往返任务日益频繁，神舟飞船和天舟货运飞船需要定时造访空间站，完成人员轮换和物资补给。在任务密集时，容易出现排队等待的情况，缺乏足够的应急缓冲空间。
空间站计划长期在轨服役，现阶段可同时保障3名航天员的日常工作与生活。未来，驻留人数和在轨工作时长将逐步增加，需要完善生活、锻炼和应急保障等配套条件，确保航天员在轨生活更舒适、作业更安全。同时，拓展综合服务能力也至关重要。钱航表示，空间站不仅能开展各项实验，还能承担航天器维护、设备检修等在轨服务工作。现有布局在舱外作业和物资存放等方面存在局限，扩建后将进一步丰富功能，朝着综合性太空枢纽的方向发展。
我国航天事业正走向国际化，中国空间站已计划迎来巴基斯坦航天员，未来可能出现更多国外航天员合作，国际合作项目也可能继续增加。因此，空间站升级是必然趋势。国际宇航联空间运输委员会主席杨宇光表示，扩大空间站规模将进一步增加空间科研的规模，为更多科研单位提供在轨进行科学研究的机会。
现阶段，空间站由天和核心舱、问天实验舱和梦天实验舱组成标准“T”字构型。第一阶段扩建计划新增一个综合舱段，使空间站整体构型从“T”字变为“十”字。建成后，飞船停靠点位将增多，可实现多艘飞行器同时驻留，航天员出舱作业的通道也会增加，多人同步开展舱外工作将成为常态，实验设备和储物空间也将同步扩充。
全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩介绍，扩建将使用长征五号B火箭发射20吨级的多功能扩展舱，对接在天和核心舱前向对接口上，使空间站由“T”字形变为“十”字形构型。远期可再对接两个实验舱，使空间站升级为更大的“干”字形，容量将大幅提升。完成第一阶段升级并稳定运行后，还将推进中长期规划，继续新增舱段，打造规模更大的六舱组合体。届时，各个舱段分工将更加细化，不同领域的科学实验可以分区开展，航天员驻留规模也会相应提升。
钱航强调，扩建方案的最大特点是通用化设计，所有舱段和接口标准统一，新舱段对接后可以快速适配原有系统，无需对现有设施进行大幅改造，既降低了难度，也提升了运行稳定性。据空间站系统总设计师杨宏透露，空间站升级为六舱“干”字形构型时，规模将从目前的90吨级跃升至最大180吨。
中国空间站的扩容升级不仅是规模的扩大，更是全方位能力的提升。例如，计划于2027年择机发射的巡天空间望远镜将与空间站共轨飞行，需要维护时靠过来对接。这一设计既保持了望远镜的观测精度，又留了“回家维修”的后路，使中国空间站成为一个集科学实验、技术验证和天文观测于一体的复合型超级太空平台。
