美国国家航空航天局（NASA）正筹备一项极具挑战性的太空救援任务，试图挽救即将坠入大气层的尼尔·格雷尔斯雨燕天文台。该天文台自2004年发射以来，在宇宙观测领域发挥了重要作用，但近期因太阳风暴影响，轨道衰减速度加快，预计将在2026年底前坠落。
雨燕天文台由美国、英国和意大利联合研制，主要任务是监测宇宙中的伽马射线暴及其他高能天体物理现象。由于未配备推进系统，它原本应在约600公里高的轨道上运行至2030年代初期。然而，NASA发现其轨道衰减速度远超预期，主要原因在于太阳活动周期进入高峰阶段，强烈的太阳风暴导致地球外层大气膨胀，增加了卫星运行的阻力。
目前，雨燕天文台的轨道高度已降至370公里，预计到今年10月将低于300公里，若不采取措施，可能在年底前坠入大气层。为避免这一结局，NASA去年9月与美国初创企业凯塔利斯特太空科技公司签署合同，投入3000万美元实施救援计划。
凯塔利斯特公司开发了一款名为LINK的小型航天器，其核心任务是通过三个机械臂抓取雨燕天文台，并利用推进器在六周内将其轨道重新提升至600公里。若任务成功，雨燕天文台有望恢复观测工作。LINK计划最早于当地时间6月27日从马绍尔群岛夸贾林环礁发射，但需数周时间才能接近目标卫星。在此期间，LINK将从不同角度拍摄雨燕天文台的照片，供地面团队评估其状态并制定抓取策略。
此次任务若成功，将成为人类首次通过无人航天器提升科学卫星轨道高度的里程碑。航天专家乔纳森·麦克道尔认为，这一技术验证对哈勃望远镜等未来航天器的维护具有重要参考价值。哈勃望远镜的轨道高度也在逐渐下降，虽曾通过载人航天飞机提升轨道，但NASA已排除再次实施载人救援的可能性。若LINK任务验证了无人轨道提升的可行性，或为延长哈勃寿命提供新方案。
然而，救援行动面临诸多风险。雨燕天文台已在轨运行二十余年，其隔热材料可能因老化而脆弱，机械臂抓取时可能导致结构破损。太阳活动仍处高峰期，若LINK抵达前发生强烈太阳风暴，雨燕天文台可能提前报废。尽管如此，NASA雨燕项目首席研究员布拉德·岑科表示，任务旨在探索通过助推、燃料补给或维修延长航天器寿命的可能性，其科学价值远超风险。
英国利物浦约翰·摩尔斯大学天文学家丹尼尔·珀利强调，雨燕天文台在伽马射线暴观测领域无可替代，其高频率、快速响应的观测能力目前无其他设备能及。他支持NASA的尝试，认为“让雨燕再服役几年值得冒险”。
