数十年来，天文学界始终围绕着一个终极问题展开激烈讨论：地球是否会在太阳生命末期被其吞噬？当太阳核心的氢燃料耗尽后，这颗恒星将膨胀为红巨星，体积足以吞没水星和金星。此前多项研究认为，地球终将难逃被太阳吞噬的命运，但最新研究却为地球的未来带来了新的可能性。
比利时鲁汶大学天文研究所的科研团队通过构建更精确的恒星-行星相互作用模型，发现太阳膨胀过程中对地球的引力潮汐作用比早期预测更弱。这意味着当地球因潮汐效应逐渐向太阳靠近时，太阳通过恒星风抛射物质导致的质量损失将产生更显著的轨道外推效应。研究指出，地球可能因此获得足够时间向外迁移，甚至完全避开被太阳吞噬的结局。
这项发表于《天文学与天体物理学》期刊的研究揭示，恒星演化末期的"推拉效应"存在两个关键阶段：初期太阳的潮汐引力如同"隐形刹车"，持续消耗地球轨道能量；后期剧烈的恒星风使太阳质量减少约一半，导致引力束缚减弱，推动行星轨道向外扩张。科研人员通过新模型模拟发现，这两种力量的动态平衡将决定行星的最终命运。
研究团队特别指出，以往研究结论差异主要源于对两种竞争机制的处理方式不同。部分研究完全忽略潮汐效应，另一些则沿用过时的简化模型，这些模型普遍高估了太阳对行星的向内拉拽作用。此次研究基于老年恒星内部结构变化构建的新模型，能够更精准地同步模拟潮汐摩擦与恒星风变化。
模拟结果显示，即便采用更弱的潮汐作用参数，水星和金星仍无法逃脱被太阳吞噬的命运，但地球和火星有望安全穿越太阳的红巨星阶段。最终地球将围绕太阳演化后的白矮星残骸，在扩大两倍的轨道上继续公转。科研人员以距离地球183光年的红巨星L2 Pup为参照对象，其质量损失特征与未来太阳高度相似，进一步验证了地球幸存的可能性略高于毁灭。
尽管这项发现为地球命运带来了新的希望，但科研人员强调当前结论仍存在不确定性。关键变量在于恒星质量损失的具体速率，而目前天文学家尚无法精确观测类似太阳的恒星在生命末期的质量流失过程。研究第一作者Mats Esseldeurs表示："未来需要积累更多濒死恒星的观测数据，才能完善行星轨道演化的理论框架。"
对于人类文明而言，这项研究更多具有学术价值而非现实意义。科学家普遍认为，约10亿年后太阳亮度增加导致的海洋蒸发，将使地球提前变成不适宜居住的星球。但研究地球在恒星演化中的命运轨迹，对理解行星系统动态变化机制具有重要科学意义。随着更多观测数据的积累，科学家有望建立更精确的恒星-行星相互作用模型，为预测太阳系未来演化提供关键依据。
