欧洲航天局（ESA）近日宣布，其欧几里得空间望远镜在早期宇宙探测中取得重大突破，一次性发现31个古老类星体，其中两个刷新了人类观测到的最古老类星体纪录。这些类星体的光线来自宇宙诞生后约6.7亿年，当时宇宙年龄仅为现在的5%左右，为研究宇宙早期演化提供了珍贵样本。
类星体是星系演化过程中的特殊阶段，由星系中心超大质量黑洞吞噬物质时释放的巨大能量形成，其亮度可超过整个星系。天文学家长期致力于寻找宇宙初期诞生的类星体，以还原早期宇宙景象并探究首批超大质量黑洞的形成机制。然而，这一时期的类星体极为罕见，且发出的光线微弱，极易与近地恒星光芒混淆，给观测带来极大挑战。
欧几里得空间望远镜于2023年7月发射升空，自2024年2月14日启动常规科学观测以来，凭借其大范围观测、深度探测、高分辨率成像及独特的天基红外观测能力，成功将观测范围延伸至宇宙诞生初期。此次发现的31个类星体均来自欧几里得广域巡天数据，该巡天任务完成后将覆盖超过三分之一的天区。
在发现的类星体中，12个红移值达到7或以上，对应宇宙诞生后约7.7亿年。其中两个最古老的类星体编号为EUCL J172902.75+641018.1和EUCL J125308.55+705432.3，红移值分别达7.77和7.69，位于超过130亿光年之外，打破了2021年红移7.64的纪录。研究显示，31个类星体中有14个红移达到或超过7，其光线来自宇宙年龄约7.5亿年或更早的时期。
这一发现使已知最古老类星体数量增加了一倍多。此前，天文学家耗时十余年才发现约10个红移值达到7或以上的类星体，而欧几里得望远镜在短短一年多内就发现了更多同类天体。荷兰莱顿大学的杨大明指出，欧几里得望远镜能够在大面积天区中高效搜寻并捕捉到更微弱的光线，为研究早期宇宙提供了全新视角。
研究团队对第二古老的类星体进行了后续观测，发现其被包裹在一个充满尘埃和气体的星系中，该星系正以极高速率孕育新生恒星。这一发现为理解早期超大质量黑洞的宿主星系特征提供了重要线索。这些古老类星体所处的时期对应宇宙历史上的再电离纪元，当时宇宙从寒冷黑暗的“黑暗时代”转变为炽热电离状态，为今日宇宙结构奠定了基础。
欧几里得空间望远镜将继续观测数十亿个星系，研究宇宙的组成、历史及演化过程，并探索更多遥远类星体和“暗宇宙”的奥秘。研究团队下一步计划搜寻红移超过8的类星体，并利用詹姆斯·韦布空间望远镜和阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）对这些类星体及其宿主星系开展深入观测。
