美国曾计划实施一项太空救援行动，试图挽救即将坠落地球的雨燕太空望远镜，然而这一行动目前遭遇了重大阻碍。雨燕太空望远镜自2004年发射升空后，一直在约585公里的轨道上执行宇宙探索任务。尽管它已超期服役多年，但至今仍能正常工作，因此不少人原本期望它能继续服役。然而，现实却令人担忧，它的轨道高度持续下降，如今已降至约370公里，坠落地球的风险日益增大。
航天器之所以能在轨道上长时间飞行，关键在于其速度需达到或接近地球的第一宇宙速度。然而，随着轨道高度的降低，空气密度增大，雨燕太空望远镜所受的空气阻力也随之增加，导致其速度逐渐衰减。由于雨燕太空望远镜缺乏推进系统，无法自行加速以维持轨道高度，因此不断向地球坠落。近年来太阳活动的频繁爆发也加剧了这一趋势。太阳活动导致地球大气层向外膨胀，使得近地轨道的空气密度进一步增大，从而增加了航天器所受的空气阻力，加速了其坠落过程。
原本，雨燕太空望远镜预计能在2030年前后才坠落地球，但如今这一时间表已大幅提前。据预测，它可能在今年年底就会重返地球。为了挽救这一宝贵的科研设备，美国在7月初发射了一艘太空拖船，计划利用机械臂将其捕获并带回原轨道。然而，这一救援行动却遭遇了意外。
据ANSA报道，太空拖船的飞行姿态控制系统出现了故障，导致其在太空中失控翻滚。这一故障不仅影响了太空拖船的稳定性，还导致其与地面的通讯联系出现问题。初步分析认为，故障原因可能是太空拖船上的三台反作用飞轮中有两台无法正常工作。目前，雨燕太空望远镜的轨道高度仍在300多公里，但坠落速度较快。NASA表示，按照当前情况，雨燕太空望远镜可能在今年10月左右轨道高度降至300公里以下，届时即使太空拖船抵达附近，也可能无法执行救援任务。
太空拖船的问题使得原本时间紧迫的救援任务更加棘手。如果无法尽快解决故障并让其飞往雨燕太空望远镜，那么救援行动很可能失败，两个航天器都将坠落地球。这一情况引发了公众的担忧：这些航天器坠落时是否会对地面造成威胁？
事实上，航天器从太空坠落地球时，虽然速度极快，动能巨大，但地球的大气层起到了重要的保护作用。当航天器以超过7公里每秒的速度进入大气层时，气动加热效应会使温度急剧上升至1000多℃。在如此高温下，航天器的绝大部分零部件都会在大气层中燃烧殆尽，只有极少数残骸可能坠落到地面。而且，这些残骸通常体积较小，重量较轻，对地面的威胁极小。
以星链卫星为例，从2020年到2024年，已有583颗星链卫星坠落地球，其中2024年就有316颗。还有许多其他低轨道卫星也相继坠落。然而，至今尚未有报道称有人因卫星坠落而受伤，或房屋、车辆等财产受损。这充分说明，航天器坠落地球时对地面的威胁是微乎其微的，公众无需过度担忧。
