美国国家航空航天局的詹姆斯·韦布空间望远镜对海王星展开了一项前所未有的观测，其结果为科学家们揭示了这颗位于太阳系边缘的冰巨星在远古时期经历的剧烈动荡。研究团队在海王星的三颗内卫星——普罗透斯、拉里萨和加拉蒂亚——以及其内部尘埃星环中发现了富含镁的黏土矿物，这类物质通常存在于天体深层内部，这一发现为理解海王星卫星系统的形成提供了关键线索。
加州大学圣迭戈分校的行星科学博士后研究员赖莉·戴维斯是这项研究的第一作者，她指出，黏土矿物的形成需要液态水与岩石长期接触，而海王星的内卫星体积小且温度极低，无法在原地产生这种化学反应。因此，这些矿物必然源自某个更大且古老的天体内部。如今在海王星卫星上发现此类物质，意味着这些卫星和星环可能是由某个被摧毁的古老天体的残骸重新聚合而成。
研究人员将目光投向了海王星最大的卫星——海卫一。这颗体积略大于冥王星的天体曾位于柯伊伯带，在太阳系形成初期的混乱阶段，海王星通过引力捕获了它。海卫一的到来彻底扰乱了海王星原有的卫星系统，其引力导致大多数卫星相互碰撞，最终形成了如今我们看到的内卫星和星环。戴维斯解释道：“海王星的内卫星可能是太阳系中唯一能让我们直接观察这类物质的地方，因为那场灾难性事件暴露了古老世界的内部结构。”
海卫一的独特之处不仅在于其起源，还在于它的运行轨道。它是太阳系中唯一一颗沿与母行星自转方向相反轨道运行的大型卫星，这一特征进一步支持了它被捕获的理论。相比之下，木星、土星和天王星的卫星系统均由围绕母行星形成的规则卫星组成，轨道呈圆形且运行方向与母行星自转一致。戴维斯表示：“海王星是太阳系中唯一没有规则大型卫星系统的巨行星，它的卫星系统由一个被俘获的闯入者主导，与其他巨行星截然不同。”
海卫一的质量占海王星整个卫星系统总质量的99%以上，目前已知海王星拥有16颗卫星。海王星最外侧的卫星之一——海卫二，其轨道偏心率在太阳系所有卫星中名列前茅。有研究表明，海卫二可能是海王星原始卫星中唯一的幸存者，它以某种方式躲过了海卫一带来的冲击。研究人员还提出了一种替代解释：另一颗与冥王星大小相当的柯伊伯带天体曾过于接近海王星，并被其引力撕裂，但这种可能性较低。
海卫一的成分与冥王星相似，表面覆盖着氮冰、甲烷冰和二氧化碳，并拥有稀薄的氮大气。这项研究发表在《科学进展》期刊上，为理解太阳系边缘的动态历史提供了新的视角。戴维斯总结道：“海王星卫星的故事提醒我们，太阳系的形成充满了剧烈的碰撞和偶然事件，一次意外就可能彻底改变一个行星系统的结构。”
