美国东部时间近日，SpaceX猎鹰重型火箭在肯尼迪航天中心39A发射复合体顺利升空，将NASA最新研制的旗舰级空间望远镜——南希·格雷斯·罗曼空间望远镜送入预定轨道。此次发射任务标志着猎鹰重型火箭自2018年首飞以来，完成了第13次成功发射，同时也是其第三次为NASA执行重要任务。
发射后约31分钟，罗曼望远镜与火箭上面级成功分离，正式开启前往日地L2拉格朗日点的漫长旅程。该点距离地球约150万公里，与詹姆斯·韦伯空间望远镜处于同一轨道位置。按照计划，罗曼望远镜将在约100天内抵达目的地，并在途中完成望远镜和仪器的在轨测试，以便抵达后迅速投入科学观测。
罗曼望远镜的主镜口径为2.4米，与哈勃望远镜相当，但其核心优势在于其广阔的视野。望远镜搭载的300百万像素广域红外相机，视场面积是哈勃的100倍。这意味着，在拍摄同等面积的天区时，哈勃需要数百次曝光，而罗曼望远镜仅需一次即可完成。该相机的工作波长范围为0.48至2.3微米，覆盖近红外波段，将在5年的任务期内完成三项大规模巡天观测。
除了广域红外相机，罗曼望远镜还搭载了一台日冕仪作为技术验证载荷。这台仪器将测试精确遮挡恒星光芒的技术，以便直接观测绕行行星。天文学家计划利用罗曼望远镜的这一能力，深入研究宇宙中的暗能量和暗物质，进一步揭开宇宙的奥秘。
罗曼望远镜的研制历程长达16年。早在2010年，天体物理学十年调研报告就将其列为最高优先级的旗舰任务，当时名为WFIRST，预计造价16亿美元，计划于2020年发射。然而，在改用2.4米镜面后，项目成本大幅上升。2020年，NASA正式批准开发，总造价（包括5年科学运行费）升至39亿美元。此后，项目又增加了4亿美元成本，总计达到43亿美元（约合289亿元人民币）。
尽管项目成本不断攀升，且多次面临被提议取消的波折，但国会均予以否决，并保留了拨款。这一决定确保了罗曼望远镜能够顺利研制并最终发射升空。猎鹰重型火箭此前曾于2023年10月发射灵神星小行星探测器，2024年发射探索木卫二的“欧罗巴快帆”，此次任务再次证明了其在航天领域的强大实力。
