美国宇航局（NASA）喷气推进实验室（JPL）近期宣布，其下一代火星直升机旋翼测试取得重大突破。在25英尺太空模拟器中，工程师团队完成了137次旋翼测试，旋翼桨尖速度首次突破1.08马赫（约869千米/小时），飞行器升力能力较现役“机智”号提升30%。这一成果为未来火星探测任务提供了关键技术支撑。
火星大气密度仅为地球的1%，传统直升机设计难以在此环境下产生足够升力。为克服这一挑战，JPL团队通过抽空模拟器内空气并注入二氧化碳，将内部压力调整至接近火星环境水平。测试中，工程师逐步提高旋翼转速和模拟逆风强度，最终实现超音速飞行。由于火星大气寒冷稀薄，其音速（约869千米/小时）显著低于地球海平面水平（约1223千米/小时），这为旋翼突破音障创造了条件。
该项目隶属于名为“SkyFall”的火星直升机任务，计划最早于2028年发射。任务将部署3架直升机及1架备用机，搭载相机、大气传感器和探地雷达，重点探测火星浅层地下冰分布。这些设备总重量约2.5公斤，较“机智”号的1.8公斤有所增加，但受限于尺寸仍无法配备机械臂或钻头等复杂仪器。
与“机智”号依附“毅力”号火星车抵达火星不同，SkyFall直升机将采用全新着陆方式。它们将从执行深空核电推进验证任务的SR-1“Freedom”飞船分离，在隔热罩保护下直接进入火星大气层，最终依靠自身动力完成自主着陆。这一设计大幅扩展了探测范围，但需应对更复杂的着陆环境挑战。
“机智”号原计划仅进行5次测试飞行，实际累计完成72次飞行，直至2024年初因环境因素坠毁。SkyFall项目在其技术基础上进行升级，重点优化了旋翼材料和动力系统，以适应火星极端环境。尽管不具备直接搜寻生命证据的能力，但其探测数据将为未来载人火星任务提供重要参考。
SR-1“Freedom”任务预算约21亿美元（约合人民币141.47亿元），主要验证深空核电推进技术。该任务将利用已取消的Gateway月球空间站核心舱改造为试验平台，但相关成本未包含在直升机任务预算内。NASA表示，多任务协同模式可有效降低深空探测成本，为后续行星探索积累经验。
