在水稻育种领域深耕45载，杨远柱亲历了从传统育种到分子育种、智能育种的跨越式发展。尽管技术手段不断革新，他始终坚守着让父老乡亲吃饱饭的初心，将培育优良品种、保障粮食安全视为毕生使命。这份执着，源于他1989年10月在湖南怀化市农科所的一次重要发现——在籼粳杂交后代材料中，一株不育材料的出现，为他打开了杂交水稻研究的新大门。
当时，杨远柱小心翼翼地收集了十几粒种子，用干燥剂精心保存。这看似偶然的发现，实则需要经过反复鉴定才能确认其科研价值。那几年，他一直在思考育种方向的转变。随着常规稻增产空间逐渐收窄，而袁隆平院士团队在两系杂交水稻领域不断取得突破，杨远柱愈发坚定了转向杂交水稻研究的决心。1993年3月，他调任湖南株洲市农科所，带着那批保存了4年的种子，开启了新的科研征程。
然而，科研之路从来不是一帆风顺的。4月初播下的种子，因保存时间过长，活力严重下降，最终只有3粒发芽。6月初，3株水稻陆续抽穗，经过仔细观察和花粉镜检，杨远柱发现其中两株正常可育，仅有一株表现为不育。面对这株珍贵的材料，他既惊喜又紧张，深知其科研价值不可估量。从6月到10月，他几乎每天都在田间守候，观察其育性变化，进行花粉镜检。当这株水稻由不育转为可育时，他立即将稻兜移进温室，最终收获了42粒种子。12月初，他和助手带着这些种子远赴海南，继续繁育和观察工作。
两系法杂交水稻是我国水稻育种领域的重要创新，但制种不安全的问题一直困扰着科研人员。特别是早期应用的温敏不育系，育性转换临界温度普遍高于24摄氏度，一旦制种期间遇到连续低温天气，就容易导致大面积制种失败。这个问题被业内形象地称为“打摆子”，严重制约了两系杂交稻的推广应用。为了攻克这一难题，杨远柱团队将株洲市安排的5万元专项经费全部用于冷水灌溉平台的创建，研创出“自然低温与人工低温”双重压力胁迫选择技术体系。通过一代又一代的筛选，他们彻底淘汰了那些一遇短期低温就恢复育性的单株类型，最终育成了不育起点温度低至22.6摄氏度，且对连续6天23摄氏度低温钝感的“株1S”。这一成果被袁隆平院士评价为迄今制种最安全、应用面积最大的早籼温敏不育系核心种源之一。
1999年，随着种业市场化改革的深入推进，杨远柱团队在国内率先建立起“商业化育种体系”和“工厂化、分段式”育种创新模式。他们将育种全流程拆解为6个不同环节，每个环节由专业团队负责，实现信息共享和流水作业。这一创新模式使育种效率提升了50%以上，育种周期缩短了3至4年。27年来，杨远柱带领团队共培育出611个杂交水稻新品种，品种累计推广面积近8亿亩，为我国水稻产业发展做出了重要贡献。
在育种过程中，杨远柱团队建立了从初级测试到生产试验的多层次测试体系。一个品种必须经过不同年份、不同区域、不同条件的严格考验，只有表现稳定可靠，他们才有底气将其推广给农民。对于育种人来说，真正的品种质量不是审定证书上的几个指标，而是农民种下去后能否稳稳当当地实现增产增收。这份对农民负责的态度，贯穿于杨远柱团队的每一个科研环节。
