在杨德昌导演的电影《一一》中，一个令人揪心的情节是婆婆因摔倒而陷入昏迷，家人被建议多与她说话，希望借此促进她的恢复。这一做法引发了公众的好奇：与昏迷中的人交谈，他们真的能听到吗？他们是否还拥有意识？
关于昏迷中人的意识问题，科学界长期存在争议。传统医学认为，“植物状态”即患者无意识内容，处于无反应状态。然而，一些研究表明，13-19%的植物状态或昏迷状态的患者，在某些外界刺激下会表现出有意识反应。2006年，Science杂志发表的一项研究揭示了这样的案例：一位因交通事故陷入植物状态的23岁女性患者，在听到语言刺激时，其神经活动与正常人无异。她不仅能理解语言，还能根据指令想象运动，如打网球或走路，这种神经活动的程度与健康对照组没有区别。
这项研究彻底打破了医学界对植物人的传统认知，提出了“最小意识状态”（Minimally Conscious State, MCS）或“潜在意识”状态的存在。这意味着，在植物状态和完全意识之间，可能存在一种中间状态，患者虽然无法用语言和行为交流，但仍保留了一定程度的意识。
为了判断昏迷中的人是否存在意识，首先需要了解“死亡”的分类。自然死亡分为临床死亡、脑死亡和生物学死亡三个阶段，而植物状态则是一种接近于这些状态但保留了一定生理功能的状态。植物状态患者能够维持血压、呼吸和心脏功能，但认知功能消失，只能通过反射与环境互动。然而，研究表明，一些被判定为植物人的患者，实际上可能具有自我意识，并能通过神经活动与环境互动，这种没有实际行为的反应被称为“潜在意识”。
进一步的研究发现，一些被认为是植物人的患者存在“认知-运动解离”（Cognitive Motor Dissociation, CMD）的症状。这意味着，患者在接收到外界刺激时，能够在神经活动上作出反应，甚至表现出与正常人无异的运动想象，但由于运动系统的障碍，无法做出相对应的动作。这种现象就像操控挖掘机的机械臂时，机械臂与操控台之间的电路断了，虽然能够发布指令，但无法控制实际的移动。
然而，认知-运动解离患者很容易被误诊为植物状态，且目前尚未有统一标准来准确辨别。针对这一困境，一项发表于2024年8月New England Journal of Medicine的研究提出了可能的解决方案。该研究是一项国际多中心研究，对353例被确诊患有意识紊乱的成年患者进行了基于想象行为任务的fMRI和EEG评估。结果发现，被CRS-R量表判定为昏迷、植物状态或最小意识状态的患者中，有25%表现出了认知-行动解离的症状；而CRS-R评估为最小意识状态加（MCS+）或已从最小意识状态中恢复的参与者中，38%在基于任务的fMRI、EEG或两者的检测中对指令有反应。这一发现高于过往研究的数据，表明认知-运动分离症状的普遍性可能被低估了。
测量植物状态下意识的存在，不仅具有技术意义，更关乎人文道德。想象一下，一个人能够感知周围的一切，却无法说话或移动，这种孤立无助的状态可能让人失去生的意愿。尽管“活死人”现象在植物状态患者中仅占少数，但每一个个体都是真实而珍贵的生命。因此，我们需要一种更便捷、更精准、成本更低的测量方法来确定昏迷中的患者的意识状态。这项研究集成了多地的患者数据，统一了测量方法，提高了认知-运动分离患者的统计精度，为未来的医疗技术和手段的研究指明了方向，也为那些处于无声世界中的生命带来了新的希望。
