1587年3月2日中午，万历皇帝看到朝廷上文官们衣着不整、毫无仪态，心中不禁生疑：平时重视礼仪的这些官员为何如此失礼？经过询问，才得知是因为宫中突然传来消息称万历皇帝将举行午朝大典。由于事发突然，官员们不敢怠慢，急忙赶到朝会现场，根本顾不上仪表问题。
为何万历皇帝因为这件小事如此严厉地惩罚了所有京官呢？《明史》记载：继而因循守旧，沉迷深宫，国家的法律和规章逐渐松懈，君主与大臣的关系日益疏远。
到了明朝晚期，言论变得较为自由，这也导致了一个现象：如果某个大臣没和皇帝发生过激烈的争执，他就会被其他人取笑。万历皇帝因此也变得不愿与文官们多费口舌，到了1582年左右，他便选择不再处理政务，即使官员在外等候也不予理睬。此次，他被百官惊动，原本打算只惩处几个官员，结果却波及了整个京官圈，这其中显然也有权臣间的争斗。
万历皇帝有着腿部残疾，这让他对自己的身体感到敏感。1960年代，郭沫若领导的考古团队在挖掘万历皇帝的陵墓时，发现他的两条腿长度不同，右腿明显比左腿短，说明他行走时十分困难。万历皇帝非常重视仪表，他不希望朝臣们从他行走的艰难中感到同情。
从这一点来看，作为一位行走不便的皇帝，万历听到身边的太监报告说大臣们都进入宫中，或许在慌乱之中误以为发生了什么重大事情。当他艰难地走到朝堂，结果却发现只是一个误会，所有人都显得非常莫名其妙。此时万历皇帝可能觉得自己被捉弄了，心中愤怒可想而知。
进入懒政阶段的万历皇帝已经对政务失去了兴趣，可能此时他正享受美酒和美食，而群臣的突然召集让他更加不悦。可以把这种情形比作下班后，某人正在专心工作，而同事催促他去看电影，心中不免想，如果电影不好看，自己肯定要生气。
万历皇帝懒政的根源可以追溯到他的老师张居正。张居正是万历改革的重要推手，万历对他深感敬佩。然而张居正去世后，万历收到举报，得知老师竟然是个腐败官员，经过调查证实了这一点。万历被自己的老师欺骗了几十年，从此他再也不信任朝廷中的任何人，这也成为了他疏于政务的原因。
此次的小误会发生后，许多官员意识到一个信号：皇帝似乎不再关心政务。实际上，从历史进程来看，万历的懒政导致了明朝的灭亡，但细想一下，万历为何对这件小事如此愤怒？
万历皇帝本应因群臣的顺从而感到高兴，但他却选择严惩他们。惩罚的方式主要是罚款，但当时文官的工资普遍很低，罚款使得很多官员陷入困境。此后，官员们都记住了这一点，再也不敢轻易惹怒万历。于是，即使万历皇帝二十多年不再上朝，文官们也极少去恳求他参与朝政，这种局面在古代帝王中十分罕见。
