近日，一家总部位于旧金山的初创企业——马拉松聚变公司，在科学界引发了轰动。这家专注于核聚变发电的公司宣称，他们已经找到了将其他金属转化为黄金的方法，这一发现似乎让古老的炼金术梦想成真。
据英国媒体报道，马拉松聚变公司的这一突破性发现，源自他们对核聚变反应中释放的中子的利用。在上周发表的一篇学术论文中，该公司提出，这些中子可以通过一种名为核嬗变的过程，将汞转化为黄金。
尽管这篇论文尚未经过同行评议，但已经获得了一些领域内专家的积极评价。普林斯顿国家实验室的等离子体物理学家艾哈迈德·迪亚洛博士表示：“从理论上看，这个发现非常吸引人，我已经与许多人讨论过，他们都感到好奇和兴奋。”
马拉松聚变公司成立于2023年，由两位30岁的年轻人——首席执行官凯尔·席勒和首席技术官亚当·鲁特科夫斯基共同创立。作为一家工程公司，他们原本专注于解决建造核聚变发电厂的技术挑战，如提高燃料燃烧系统的效率等。
然而，今年早些时候，鲁特科夫斯基和席勒开始考虑核嬗变的可能性。他们发现，科学家们先前已经利用粒子加速器合成了黄金，但数量极少且成本高昂。而马拉松聚变公司的方法，则有望以更低的成本、更大的规模实现这一目标。
具体来说，马拉松聚变公司计划将汞同位素汞-198引入到核聚变发电厂的增殖包层中，利用高能中子将其转化为汞-197。汞-197是一种不稳定的同位素，会在约64小时内衰变成金-197，这是唯一稳定的金同位素。
据鲁特科夫斯基和席勒介绍，采用这种方法，未来核聚变发电厂每1吉瓦发电量每年能生产5000公斤黄金，而不会降低发电量或氚的增殖效率。他们估计，按照目前的价格，这些黄金的价值将与所产生的电力大致相当，可能会使电厂的收入翻一番。
“这里的关键洞见是，在满足系统燃料循环要求的同时，你可以使用这套快中子反应系统制造大量黄金。”曾在美国太空探索技术公司工作的鲁特科夫斯基说道。
然而，这一方法并非没有挑战。其他类型汞的存在可能导致不稳定的金同位素与金-197同时产生，这意味着这种金属可能具有部分放射性。鲁特科夫斯基估计，这种黄金可能需要储存14年至18年，才能被贴上完全安全的标签。
尽管如此，马拉松聚变公司仍对这一方法充满信心。他们预测，由于黄金市场的规模庞大，聚变反应产生的黄金可以在不拉低价格的情况下被市场吸收。目前，全球每年的黄金开采量大约为3500吨。
曾任联邦核聚变系统公司首席技术官、现在担任马拉松聚变公司科学顾问的丹·布伦纳表示：“从纯科学的角度看，这一切似乎都说得通。我认为真正的挑战在于，如何将其设计成一个切实可行的系统。”
马拉松聚变公司的这一发现，无疑为核聚变领域带来了新的希望和机遇。尽管核聚变发电厂的实现还需要时间，但近年来私人投资的增加已经带来了乐观情绪。最新行业研究报告显示，在过去12个月里，各家核聚变公司合计融资26亿美元，使全球53家公司迄今的总投资额达到98亿美元。
马尔科姆·汉德利的风险投资基金是马拉松聚变公司的早期投资方之一。他表示，从核聚变发电中获得黄金收入的可能性，将为马拉松和其他公司解锁更多资金，以加速他们的工作。
