我们日常接触的黄金、铂金饰品，手机中不可或缺的稀土材料，乃至人体必需的碘、锌等微量元素——这些原子序数超过铁的重元素，究竟从何而来？科学家早已证实，恒星内部的核聚变反应在生成铁元素后便会戛然而止，但宇宙中却充斥着种类繁多的重元素。这看似矛盾的现象背后，隐藏着宇宙中最狂暴的天体活动，正是这些极端过程为宇宙“锻造”出珍贵的重元素。
要理解重元素的起源，需先破解恒星核聚变的“铁之谜”。恒星通过核心的核聚变反应释放能量维持稳定：氢聚变为氦，氦进一步聚变为碳、氧，再逐步合成氖、镁，直至铁元素。轻元素聚变会释放能量，但铁原子核的结构极为特殊——其核子结合能达到峰值，这意味着将铁原子核拆解所需的能量，远超过将其聚变为更重元素所能释放的能量。这种“能量亏损”导致恒星核心的聚变反应在生成铁时被迫终止，恒星也随之失去平衡。
然而，宇宙中的重元素正是在恒星“死亡”的剧烈过程中诞生的。科学家发现，存在三大“重元素工厂”主导着这一过程。首当其冲的是超新星爆发。当质量超过太阳8倍的大质量恒星将核心聚变为铁后，能量供应骤然中断，外层物质在引力作用下向核心坍缩，随后发生剧烈反弹，形成威力相当于百亿颗氢弹同时爆炸的超新星爆发。
在超新星爆发的极端环境中，温度可达数十亿度，压力超过地球实验室的万亿倍。这种条件下，铁原子核与大量中子、质子被“强行”组合，像搭积木般合成金、银、铅等重元素。爆发产生的冲击波将这些新元素抛入宇宙空间，成为星际物质的组成部分。例如，1987年观测到的超新星SN 1987A，爆发后便检测到大量重元素的信号。
第二个“重元素工厂”是中子星合并。中子星是大质量恒星超新星爆发后留下的致密残骸，其质量可达太阳的1.4倍以上，密度却高得惊人——一立方厘米的中子星物质质量超过1亿吨。当两颗中子星在引力作用下相互绕转并最终碰撞时，会释放出海量中子与能量。这些中子被周围原子核“俘获”，形成铂、铀等超重元素，甚至产生放射性同位素。2017年，人类首次通过引力波探测到双中子星合并事件，同时观测到锶等重元素的合成，直接证实了这一过程的存在。
第三个“重元素工厂”则是白矮星爆发（Ia型超新星）。白矮星是中小质量恒星（如太阳）演化的终点，当它通过吸积伴星物质使质量达到太阳的1.44倍（钱德拉塞卡极限）时，会引发剧烈的热核爆炸，即Ia型超新星爆发。尽管其爆发规模不及大质量恒星的超新星，但仍能在高温高压环境下合成镍、钴等中重元素，并将它们抛入宇宙。
这些重元素在宇宙空间中飘散、混合，最终成为新恒星与行星形成的“原材料”。我们的太阳系正是在50亿年前，由富含重元素的星际云团坍缩而成——地球中的黄金、岩石里的铀，甚至人体内的微量元素，都是数十亿年前超新星爆发或中子星合并的“遗产”。从恒星聚变的“终点”铁，到遍布宇宙的重元素，宇宙通过最狂暴的天体活动完成了元素的“升级”。每一块黄金、每一部手机中的重元素，都是宇宙壮丽历史的见证者，它们的存在也提醒我们：人类与浩瀚宇宙，本就是不可分割的整体。
