中国空间站即将迎来一次重大升级，从现有的“T”字构型扩展为“十”字构型，未来甚至可能进一步升级为“干”字构型。这一扩建计划旨在满足日益增长的科研需求和国际合作需求，同时提升航天员在轨生活的舒适度和安全性。
自五年前神舟十二号载人飞船将首批航天员送入空间站以来，这座太空实验室已承担了大量空间科学实验任务。据统计，截至目前，中国空间站已在轨部署和实施了267项科学与应用项目，仅去年一年就新增了86项在轨实验，上行科学物资约1179公斤，下行实验样品约105公斤，获取科学数据超过150TB。这些数据充分证明，现有空间站的空间和功能已逐渐难以满足科研发展的需求。
中国航天科技集团一院研究员钱航指出，科研需求的增加是推动空间站扩建的主要原因之一。随着实验项目的增多，现有实验区域和设备已趋于饱和，必须拓展空间以增加实验设施。天地往返任务的频繁也要求空间站具备更多的应急缓冲空间，以避免任务密集时的排队等待情况。
另一方面，中国空间站计划长期在轨服役，现阶段可同时保障3名航天员的日常工作与生活。未来，驻留人数和在轨工作时长将逐步增加，因此需要完善生活、锻炼和应急保障等配套条件，确保航天员在轨生活更舒适、作业更安全。同时，空间站还需拓展综合服务能力，承担航天器维护、设备检修等在轨服务工作。
钱航进一步解释，现有布局在舱外作业和物资存放等方面存在局限，扩建后将进一步丰富功能，朝着综合性太空枢纽的方向发展。随着中国航天国际化步伐的加快，中国空间站已计划迎来巴基斯坦航天员，未来可能还会有更多国外航天员参与合作，国际合作项目也将继续增加。因此，空间站升级是必然趋势。
根据扩建计划，第一阶段将新增一个综合舱段，使空间站整体构型从“T”字变为“十”字。建成后，飞船停靠点位将增多，可实现多艘飞行器同时驻留，航天员出舱作业的通道也会增加，多人同步开展舱外工作将成为常态。同时，实验设备和储物空间也将同步扩充。
全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩介绍，新增的综合舱段将由长征五号B火箭发射，重量达20吨级。对接后，空间站将由“T”字形变为“十”字形构型，未来还可增加更多舱段。新增舱段本身具备多个停泊口和出舱口，远期可再对接两个实验舱，使空间站升级为更大的“干”字形构型，容量将大幅提升。
完成第一阶段升级并稳定运行后，中国空间站还将推进中长期规划，继续新增舱段，打造规模更大的六舱组合体。届时，各舱段分工将更加细化，不同领域的科学实验可分区开展，航天员驻留规模也会相应提升。钱航强调，扩建方案采用通用化设计，所有舱段和接口标准统一，新舱段对接后可快速适配原有系统，无需大幅改造现有设施，既降低了难度，也提升了运行稳定性。
据空间站系统总设计师杨宏透露，当空间站升级为六舱“干”字形构型时，其规模将从目前的90吨级跃升至最大180吨。这一升级不仅意味着空间站的“变大”，更是全方位能力的提升。例如，计划于2027年发射的巡天空间望远镜将与空间站共轨飞行，需要维护时可靠过来对接。这一设计既保持了望远镜的观测精度，又为其提供了“回家维修”的便利，使中国空间站成为一个集科学实验、技术验证和天文观测于一体的复合型超级太空平台。
