美国航空航天局近日宣布，一枚商业航天器已成功从马绍尔群岛升空并部署至预定轨道，其任务是与已运行多年的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台（又称“雨燕”）实现对接，通过抬升轨道高度来延长该天文卫星的服务寿命。这一行动标志着商业航天力量在支持科学任务中发挥了关键作用。
执行此次发射任务的是美国诺思罗普-格鲁曼公司的“飞马座XL”运载火箭，它搭载了由初创企业凯塔利斯特太空科技公司研发的代号为“LINK”的航天器。发射过程中，火箭由经过改装的L-1011飞机在约1.2万米高空释放后点火，随后将“LINK”航天器精准送入预定轨道。这一复杂的发射方式体现了航天技术的创新与灵活性。
“雨燕”天文台自2004年发射以来，一直承担着观测宇宙中伽马射线暴的重要任务。然而，由于近地轨道航天器会受到地球高层大气阻力的影响，其轨道高度会逐渐下降。近年来，太阳活动的增强进一步加剧了这一效应，导致“雨燕”的轨道衰减速度超出预期。由于“雨燕”本身并未配备推进系统，无法自行调整轨道高度，因此延长其使用寿命成为一项紧迫任务。
为应对这一挑战，美国航空航天局于2025年9月与凯塔利斯特太空科技公司签署了合作合同，委托该公司执行“雨燕”轨道抬升任务。这一决策不仅体现了对商业航天技术的信任，也为解决类似问题提供了新的思路。
目前，“LINK”航天器已顺利进入预定轨道，并与任务团队成功建立了通信联系。在接下来的数周内，凯塔利斯特太空科技公司将对该航天器进行全面检查，包括对其推进系统、传感设备和导航系统进行详细评估，以确保其能够顺利完成对接和轨道抬升任务。
