在宁静的冬夜，抬头仰望浩瀚星空，你是否曾被一颗散发着迷人红光的星星所吸引？它便是位于猎户座的参宿四，宛如星座的“肩膀”，在夜空中熠熠生辉。作为冬季夜空中极具辨识度的恒星之一，参宿四以其独特的红色光泽，讲述着它非凡的“身世”。
参宿四已步入红超巨星阶段，这意味着它正迈向生命的尾声，即将迎来终结。若将太阳与参宿四的位置互换，参宿四那庞大的身躯将足以覆盖木星的轨道，金星、地球、火星等行星在其面前显得微不足道，仿佛随时可能被“吞噬”。如此庞然大物的命运走向，自然引起了广泛关注，尤其是它那即将发生的惊天爆炸，更是令人充满期待。
早在2019至2020年间，天文学家便注意到参宿四的异常。它的亮度突然大幅下降，从原本的正常亮度降至仅剩百分之三十六，这一变化震惊了所有人，许多人甚至猜测它即将爆炸。然而，科学家利用欧洲南方天文台的甚大望远镜深入研究后发现，原来是参宿四喷射出了大量物质，这些物质在太空中冷却后形成了类似“烟雾弹”的效果，遮挡了其光线，导致我们在地球上观测到的光度下降。随着时间的推移，这些物质尘埃逐渐消散，参宿四再次恢复了往日的光彩。
参宿四的巨大质量使其内部热核反应异常剧烈，燃料消耗迅速。与太阳稳定燃烧可达100亿年相比，参宿四的寿命显得尤为短暂，仅有约1000多万年。那么，参宿四究竟何时会爆炸呢？科学家通过恒星演化模型和复杂建模研究推测，参宿四需要等到内部剧变至铁元素阶段，才算真正走到生命尽头。目前，它正处于从氦到碳的巨变过程中，预计还能“燃烧”几十万年到100万年左右。一旦氦核燃烧殆尽，它将从碳聚变一路发展到铁元素。然而，铁元素无法像之前那些元素一样继续产生能量，导致参宿四核心无法抵抗自身引力，开始坍缩，外围物质则被抛散出去，形成壮观的超新星爆发。
尽管科学界对参宿四爆炸的具体时间尚无定论，但科学家们一直在持续观测和深入研究，试图揭开这一谜团。有人预测可能是十万年内，也有人认为是几百万年内。中国科学院紫金山天文台科普主管王科超表示，虽然理论上参宿四未来肯定会爆炸，但具体时间尚不确定。即使参宿四真的爆炸，我们也不必过于担心。它距离地球约600光年，这个距离足以让我们免受其爆炸产生的直接伤害。届时，我们将有幸目睹一颗超级明亮的星星在夜空中闪耀，其亮度甚至可能超过满月，这一景象必将令人叹为观止。
参宿四作为一颗变星，其视星等在0等到1.3等之间波动，具有416天的短周期和2000多天的长周期，这也是它时而明亮、时而暗淡的原因。未来，一旦参宿四爆炸，猎户座的“肩膀”将失去这颗耀眼的恒星，我们熟悉的“猎户”形象也将随之改变。宇宙之奇妙，奥秘无穷，参宿四的故事犹如一部宇宙史诗中的精彩篇章，引领我们不断探索、不断前行。
