一支国际天文学研究团队借助日本斯巴鲁望远镜,在太阳系边缘有了重大发现——一个全新的遥远天体。该天体被正式命名为2023 KQ14,因其特性与塞德娜天体相似,研究团队亲切地称其为“菊石”。这是继塞德娜之后,人类发现的第四个同类天体。
类塞德娜天体属于遥远的外海王星天体,具有独特的轨道特征:近日点通常大于60天文单位(1天文单位约等于地球到太阳的平均距离,约为1.5亿公里),且拥有超大的半长轴。此前,已知的此类天体仅有三个,分别是90377赛德娜、2012 VP113和541132 Leleākūhonua。
此次发现得益于名为“FOSSIL”的巡天项目。该项目专注于观测太阳系外围那些保留着原始星子痕迹的小天体,期望借此梳理太阳系从诞生至今的演化脉络。2023年,项目团队利用斯巴鲁望远镜的超广角主焦点相机(HSC),成功捕捉到了“菊石”的踪迹。
为了精确测定“菊石”的轨道,研究团队付出了诸多努力。2024年7月,他们联合加拿大-法国-夏威夷望远镜(CFHT)开展后续观测,同时追溯了多个天文台自2005年以来的存档数据,整合了长达19年的观测记录。这一系列工作极大地提升了轨道计算的准确性。
根据观测数据估算,“菊石”的直径在220至380公里之间。日本国立天文台的Yukun Huang博士主导的数值模拟表明,“菊石”的轨道在过去45亿年间始终保持稳定,堪称太阳系的“原住民”。
虽然“菊石”当下的轨道与其他三个类塞德娜天体存在差异,但模拟结果却揭示了一个有趣的现象:约42亿年前,它们的轨道极为相似。这一发现暗示,太阳系外围区域的演化过程远比我们此前认知的更为复杂和多元。
“菊石”独特的轨道特征,还为“第九行星”假说带来了新的考量。天文学家曾推测,一些外海王星天体的奇特聚集轨道,可能是由一颗未知大行星(即第九行星)的引力扰动造成的。然而,“菊石”并未与其他天体形成聚集轨道,这一事实使得现有的第九行星假说面临新的挑战,其可能性有所降低。