中国载人航天工程办公室近日宣布，原定返回计划的神舟二十号飞船将推迟返回地球。此次调整并非受天气或着陆场条件影响，而是因飞船在轨期间疑似遭遇微小轨道碎片撞击。任务团队正对飞船状态进行全面评估，确保航天员安全返回。
自2003年神舟五号开启中国载人航天时代以来，这是首次因突发状况调整神舟飞船的返回计划。目前，神舟二十号已在天宫空间站停靠半年，若评估结果显示飞船无法保障航天员安全返回，任务团队将启动备份方案——由神舟二十一号或二十二号飞船执行救援任务。这两艘飞船及其运载火箭已处于待命状态，其中二十一号与长征二F火箭半年前便部署在酒泉卫星发射中心，二十二号则可在数日内完成发射准备。
空间碎片问题已成为航天领域的显性挑战。欧洲航天局2024年报告显示，人类在轨可稳定跟踪的直径≥10厘米的物体已达3.5万个，而真正构成威胁的是数量以亿计的毫米级碎片。这些碎片虽难以被监测，但其高速运动产生的动能极具破坏力：1毫米金属颗粒的撞击能量可达数十焦耳，足以刺破薄膜或损伤设备；1厘米级碎片的能量则接近穿甲武器级别，可能撕裂舱壁并危及生命支持系统。国际空间站曾因碎片威胁多次启动避险程序，天宫空间站也已将规避变轨、修补破损和加装防护层纳入日常维护。
为应对碎片威胁，航天器普遍采用多层防护结构。例如国际空间站使用的“惠普尔屏蔽”，通过铝硬壳外层使碎片解体、中间空隙扩散微粒云、凯夫拉内层吸收剩余动量，实现能量逐级衰减。这种设计灵感与现代坦克装甲的复合结构异曲同工，但其目的并非抵御战争，而是应对人类自身制造的轨道环境恶化。
全球主要航天国家正通过技术手段缓解碎片问题。轨道钝化技术要求火箭末级和卫星在任务末期排空燃料，避免爆炸产生更多碎片；低轨自卸技术通过为卫星安装阻力帆，使其寿命结束后主动再入大气层烧毁；主动清理技术则派遣“太空拖船”捕获大型失效卫星；激光清理技术则尝试用高能激光束改变碎片轨道或直接汽化微小颗粒。然而，这些技术的推广面临制度瓶颈——轨道作为共享资源，碎片治理需国际协作与规则约束，否则任何国家的单边行动都难以根治问题。
神舟二十号返回计划的调整，体现了中国载人航天工程的风险管理能力。从发现异常到评估风险，再到优先保障安全，这一流程展现了现代航天任务对安全底线的坚守。每一次延迟、每一次规避、每一片补丁，都是人类适应太空环境的必要代价，也是航天技术进步的隐性注脚。
