2026年，人类探月征程将迎来一个具有里程碑意义的时刻——中国嫦娥七号探测器将肩负重任，奔赴月球南极开启一场意义非凡的“找水”之旅。与此同时，原本计划与嫦娥七号同场竞技的美国VIPER月球车项目却遭遇困境，在2024年7月无奈宣布彻底取消，这使得围绕月球资源展开的竞争格局逐渐明晰。
月球南极的水冰，为何会成为各国争相追逐的“香饽饽”？这背后有着深刻的现实考量。从地球向太空运送物资，成本极为高昂，每公斤物品的运输费用高达5万至9万美元。倘若未来要在月球建立基地，或者将宇航员送往火星，仅燃料成本就将是一个天文数字。而月球南极的水冰，宛如一座沉睡的“宝藏”。通过电解水冰，能够得到氢和氧，这两种物质正是火箭最理想的液氢液氧推进剂。这就好比在月球上建造了一个“太空加油站”，未来飞船从月球出发，能大幅节省燃料成本，前往火星的梦想也将不再遥远。不仅如此，水冰分解产生的氧气可供宇航员呼吸，提纯后的水又能满足饮用需求，堪称月球基地的“万能补给”。而且，月球南极的永久阴影区是水冰的“藏身之处”，这里常年温度低至零下200多度，不见阳光，使得水冰得以保存数十亿年之久。中国科学家对此早有研究，嫦娥五号带回的月壤中，发现了含结晶水的矿物ULM - 1，其中水分子占比高达41%，这无疑为月球存在水提供了确凿证据。如今，嫦娥七号的任务就是精准定位月球南极的水冰：它们究竟位于何处？储量有多少？是否具备开发利用的价值？
要在月球南极这样复杂的环境中进行勘探，绝非易事。那里地形错综复杂，一半是零下200度的阴影坑，一半是能被阳光照射到的山峰，普通设备根本无法适应如此恶劣的条件。为此，嫦娥七号配备了一个强大的“探测组合舰队”，将轨道器、着陆器、月球车、飞跃器和中继星“五位一体”整合在一起。其中，飞跃器堪称一大亮点，它就像探月界的“灵活小侦察兵”，能够从阳光照射的着陆点“跳跃”至月球车无法进入的阴影坑，利用自带的水分子分析仪进行实地探测，完成任务后再跳回阳光下充电并传输数据。这种“空地协同”的探测方式，相较于美国之前计划的VIPER月球车靠钻探“逐点排查”，效率要高得多。着陆器也搭载了先进技术，配备了中国首个深空“地标图像导航”系统，即使地面信号延迟几十分钟，也能自主判断地形并精准着陆。月球车的太阳能板采用竖式安装，专门适应南极低角度的阳光，确保电力持续供应。整个探测器超过一半的操作都能自主完成，无需频繁等待地面指挥，这在环境恶劣的月球南极显得尤为重要。探测器的着陆点选择也十分巧妙，位于一个能连续100多天接受阳光照射的“永昼峰”附近。这里既能作为设备的“能源站”，为探测器提供电力，又靠近阴影区的“水源地”，将“电源”和“水源”都纳入探测范围，为未来建立月球基地选定了理想的地点。
嫦娥七号此次出征，背后还有一个强大的“国际天团”支持。俄罗斯、埃及、意大利、瑞士、泰国、巴林以及国际月球天文台协会这7个合作伙伴，纷纷将各自的科学载荷交付给中国，共同参与2026年的月球探测任务。这份合作伙伴名单背后，蕴含着诸多信息。俄罗斯作为国际月球科研站（ILRS）的联合发起国，是中国的核心搭档，其提供的仪器对探测精度起着关键作用。埃及、泰国等“全球南方”国家，平时很难获得将设备送上月球的机会，中国为它们提供了这一宝贵机遇，自然也赢得了国际上的支持。而意大利和瑞士的情况则更为有趣，意大利签署了美国主导的《阿尔忒弥斯协定》，瑞士与美国盟友欧洲航天局关系密切，但它们却选择搭乘中国的“顺风车”。这表明在月球探索领域，越来越多的国家不愿“选边站”，毕竟谁都不想错过未来太空发展的巨大机遇。目前，中国主导的ILRS已有17个国家和国际组织加入，甚至连尼加拉瓜等新兴航天国家也参与其中。反观美国，由于《沃尔夫条款》禁止NASA与中国合作，使得自己在国际探月合作中逐渐陷入“小圈子”。嫦娥七号此次携带多国装备出征，实际上是ILRS的首次“实战演练”，为2035年建成月球科研站奠定了基础。
曾经，美国的VIPER月球车被视为嫦娥七号的强劲“对手”，两者都瞄准月球南极的水资源，原计划在2026年前后展开“正面交锋”。然而，VIPER项目却状况频出，从2023年底推迟到2025年9月，成本也从4.5亿美元飙升至6.1亿美元，最终不得不宣告取消。与之形成鲜明对比的是，中国的探月计划稳步推进。2024年，嫦娥六号成功从月球背面采集回样本；2026年，嫦娥七号将接力前行；2028年，还将发射嫦娥八号，测试3D打印和资源利用技术，逐步搭建起月球科研站的框架。按照计划，ILRS的基本型将于2035年在月球南极建成，届时将实现能源供应、通信导航、科学实验等功能的全面覆盖。
这场围绕月球资源的竞争，早已超越了“谁先踏上月球”的简单层面。联合国《月球公约》中“先到先得”的规则清晰可见，谁能够率先摸清水冰的分布情况，掌握开采技术，谁就将掌握未来地月空间的话语权。月球上蕴藏着丰富的氦 - 3资源，储量高达110万吨，这是可控核聚变的理想燃料，足够地球使用1万年。而这些资源的开采权，都依赖于当前的探测工作。当然，探月之路从来都不会一帆风顺。嫦娥七号将面临零下100多度的低温、复杂的地形等挑战，还需要解决通信延迟、设备自主运行等诸多难题。不过，从嫦娥一号到嫦娥六号，中国航天已经用一次次的成功证明了自身的实力。2026年，在月球南极，嫦娥七号的“飞跃器”将在阴影坑与永昼峰之间灵活跳跃，7国的科学仪器将同步运转。这不仅仅是一次普通的探测任务，更是人类迈向深空的关键一步。谁能想到，数十亿年前留在月球上的水冰，会成为21世纪太空竞争的核心焦点？而中国，正携手国际伙伴，稳步走在探索太空的前列。
